La proposition de modifier le visage de Notre-Dame par « un geste architectural contemporain » a immédiatement fait naître une querelle des Anciens et des Modernes, les passions idéologiques se mêlant à l’habituelle discorde au sujet de l’art contemporain. Les « Modernes », en l’affaire, ne sont peut-être pas les innovateurs. Il faut se rappeler que la cathédrale doit son salut, au 19e siècle, à la naissance de la conscience historique moderne, condition de la réévaluation de l’architecture du Moyen Âge : avant d’être un lieu de mémoire national ou un pôle d’attraction touristique, Notre-Dame de Paris est en effet d’abord une cathédrale gothique.

Célébrant celle-ci, Victor Hugo fait ainsi le partage entre « l’art merveilleux du Moyen Âge » et les ravages des modes qui « ont coupé, taillé, désorganisé, tué l’édifice, dans la forme comme dans le symbole, dans sa logique comme dans sa beauté. » Accusé : le geste architectural contemporain par lequel, aux 17e et 18e siècles, « la nuée des architectes d’école » tentèrent d’embellir Notre-Dame en prenant pour modèle le temple grec. Le crime esthétique réside dans l’anachronisme d’une hybridation insoucieuse de respecter l’intégrité d’un style unique, fruit de l’art et de la spiritualité d’une époque déterminée. Hugo ajoute un argument pour faire valoir la grandeur de l’art gothique : après l’invention de l’imprimerie, l’architecture, désertée par la pensée, « n’exprime plus rien »; la cathédrale gothique demeurera à jamais l’ultime « livre de pierre », que nous pourrons « admirer et refeuilleter sans cesse », sans pouvoir ni l’améliorer, ni le dépasser.

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